Le Dernier Tango à Paris (1972), Le Dernier Empereur (1987), Little Buddha (1993), parmi tant d’autres, Bernardo Bertolucci était un réalisateur prolifique et à succès. Il avait également collaboré, en qualité de scénariste, au chef-d’œuvre du western spaghetti par excellence, Il était une fois dans l’Ouest (1968)…
Son parcours commence véritablement dans les années 1970. Bernardo Bertolucci tourne pour la télévision La Stratégie de l’araignée, d’après Borges. Le Dernier Tango à Paris, interprété par Marlon Brando et Maria Schneider, provoque un scandale en Italie à cause d’une relation très sulfureuse entre un homme mûr et une jeune femme, incluant une scène de sodomie et une séquence où le héros insulte le corps de sa femme défunte.
Bertolucci apparaît dans un documentaire en trois parties, Les Écrivains italiens et l’Italie des écrivains : ombres et questions, dans l’émission Italiques pour parler des relations entre le cinéma et la littérature en 1973 et 1974. Son cinéma à venir se veut fidèle à un certain regard politique. Il reflète en ce sens une vision épique et romanesque mais sans concession de l’histoire italienne (1900, Le Conformiste). La Luna évoque une relation difficile entre une cantatrice et son fils et La Tragédie d’un homme ridicule est une fable pessimiste qui vaut à Ugo Tognazzi le prix d’interprétation masculine à Cannes en 1981.
Il est l’invité de l’Été Cinéma des Rencontres cinématographiques de Digne-les-Bains, à l’initiative de Jean-Pierre Castagna, en 1988.
Le Dernier Empereur, tourné en grande partie dans la Cité interdite à Pékin, évoque le destin tragique du tout dernier empereur chinois issu de la dynastie mandchoue : Pu Yi, placé sur le trône à l’âge de 3 ans. Triomphe international, le film obtient 9 Oscars dont ceux du meilleur film et du meilleur réalisateur en 1988. Il est le premier volet d’une trilogie spirituelle et orientale complétée par Un thé au Sahara et Little Buddha.
Bertolucci préside le 43e festival de Cannes où le jury décerne la Palme d’or à Sailor et Lula de David Lynch. Il est également président du jury de la Mostra de Venise à deux reprises : la première fois en 1983 (sous sa présidence, le Lion d’or fut attribué à Prénom Carmen de Jean-Luc Godard), et la seconde, en 2013 (son jury couronna du Lion d’or le documentaire Sacro GRA de Gianfranco Rosi).
En 2011, il reçoit, des mains de Gilles Jacob, la Palme d’honneur à Cannes pour l’ensemble de son œuvre.
En 2013, il avoue dans une entrevue vidéo ne pas avoir prévenu Maria Schneider, lors du tournage du Dernier Tango à Paris, du déroulement de la scène qui fera scandale, parce qu’il voulait capturer sa réaction « en tant que fille et non en tant qu’actrice. » Elle exprimera alors son sentiment d’avoir été « un peu violée », tout en précisant qu’il s’agissait d’une scène de sodomie simulée.
Bernardo Bertolucci est mort d’un cancer le 26 novembre 2018 à Rome. Il était âgé de 77 ans…
