On le surnommait Le Zoulou blanc ! Ce natif du Royaume-Uni a su rentrer dans la légende de la musique avec 42 ans de carrière à son actif au cours desquels il s’est tour à tour illustré en tant qu’auteur-compositeur-interprète, danseur zoulou, leader successif des groupes Juluka et Savuka aux chansons principalement axées sur la lutte contre l’apartheid.
Dans les années 80, le premier album de Savuka, Third World Child (« Enfant du Tiers-Monde », titre qui annonçait son engagement) était un très gros succès, avec plus de 2 millions d’exemplaires vendus dans le monde et les titres-phares Asimbonanga (chanson dédiée à Nelson Mandela, alors prisonnier sur l’île de Robben Island au large du Cap) et Scatterlings of Africa, qui a été reprise pour la bande originaledu film Rain Man, ce qui attestait de son succès international dès cette époque. L’opus suivant, Shadow Man permet à Johnny Clegg d’entreprendre une tournée mondiale, partageant la scène entre autres avec Steve Winwood aux États-Unis et George Michael au Canada. En 1988, il est le plus gros vendeur de 45 tours en France. La même année, le chanteur Renaud lui dédie la chanson Jonathan dans son album Putain de camion (en 2006, Renaud produira l’album One Life.
En avril 2017, Johnny Clegg, star sud-africaine, avait annoncé ce qu’il souffrait d’un cancer détecté en 2015. Il démarrait le Final Journey World Tour, une tournée qui l’a amené à se présenter dans de nombreux pays du monde et qui devrait conclure sa carrière internationale.
Il s’éteint aujourd’hui à l’âge de 66 ans à Johannesburg.
Johnny Clegg avait participé en 2011 à l’émission Les années bonheur sur France 2 présentée par Patrick Sébastien, en interprétant son plus grand tube.
